Смельчаки, состояние которых исчисляется миллионами, готовятся погрузиться на глубину до 11 000 м ниже уровня моря. В их планах - покорение дна Марианского желоба, самой глубокой впадины мира, расположенной в Тихом океане. И для этого они создают подводные аппараты специальной конструкции.
Ладони Брюса Джонса стремительно соединяются, как будто он пытается убить комара на лету. Один хлопок, второй, третий - дескать, вот как все произойдет, если под тяжестью вод не выдержит стекло, даст трещину сталь или углеволокно. Вот как погибнет человек, дерзнувший спуститься на глубину 11 км.
"За доли секунды, - говорит Джонс. - Подводный пилот просто ничего не успеет понять".
Этого не случится, заверяет руководитель компании Triton Submarines, расположенной в городке Веро-Бич, Флорида (США). Не извольте сомневаться, погружение пройдет успешно - "и революционно изменит отношения между человеком и океаном".
Джонс - один из горстки отважных миллионеров, вознамерившихся покорить самую глубокую точку океана. Подводные экстремалы собираются спуститься на 10 994 м ниже уровня моря - на дно Марианского желоба, что на западе Тихого океана. Словно вырубленный божественным топором, он зияет в морском дне рядом с островом Гуам.
К подводной миссии готовятся сразу четыре команды:
аппарат для экстремальных погружений "Тритон-36 000/3" предпринимателя Джонса, который впоследствии предполагается использовать в качестве исследовательского и туристического судна, позволяющего достигать самой глубокой точки мирового океана;
режиссер Джеймс Кэмерон, известный по таким работам, как "Титаник" и "Аватар", намерен проделать путь к зловещим глубинам в одиночку;
глава концерна Google Эрик Шмидт поддерживает финансами создание торпедообразной исследовательской подводной лодки "Дипсерч" ("Глубинный поиск");
наконец, основатель компании Virgin Group Ричард Брэнсон участвует в финансировании работ по созданию одноместного "глубоководного челнока" "Дипфлайт Челленджер", сконструированного калифорнийским миллионером и любителем приключений Крисом Уолшем.
Никто из пионеров-глубоководников не отрицает: это опасно. "Риск есть, - признает Уолш. - Спасти тех, кто погрузился на дно, не будет возможности. Течь означает верную смерть".
Но это его с пути не собьет. "Марианский желоб можно сравнить с обратной стороной Луны, - говорит Уолш. - И есть уникальный шанс побывать там, что дает возможность кардинально расширить горизонт наших знаний о морских глубинах".
Вообще говоря, однажды человек туда уже "заглянул". 23 января 1960 года швейцарский океанограф Жак Пиккар и лейтенант ВМС США Дон Уолш на батискафе "Триест" спустились в Бездну Челленджера, достигнув второй по глубине точки Марианского желоба.
Аппарату из стали, корпус которого сваривали в Италии и Германии, на погружение потребовалось почти пять часов. При скудном освещении Пиккар и Уолш жались к иллюминатору из органического стекла, которое, к их ужасу, во время погружения треснуло. Всего двадцать минут они находились внизу, после чего сбросили 16 тонн балласта (металлолом) и через три часа поднялись на поверхность.
Современные подводники надеются добиться более впечатляющих результатов. Они рассчитывают, что современная техника позволит им провести на дне Марианского желоба несколько часов. Такое погружение позволит бросить вызов клаустрофобии - тем более что высота водяного столба над их головой превысит 10 000 м.
Партнер Брэнсона Уолш имеет на сегодняшний день все шансы стать первым, кто наведается в Бездну Челленджера в одиночку. В ближайшие месяцы он надеется поставить такой рекорд на своем аппарате "Дипфлайт Челленджер". В ультраабиссальной зоне желоба искателя приключений ждет вечный мрак. Температура воды там составляет около 2°С. Давление, которое должен выдержать стеклянный купол подводной лодки, сравнимо с весом тысячи слонов.
И потому ключ к успеху глубоководной миссии - это надежность техники. "Дипфлайт Челленджер" сделан из 3,6 тонны углеволокна и титана. Кварцевое стекло кабины имеет толщину около 13 см. Уолш будет исследовать дольний мир в положении лежа. "Картина, которая откроется из подлодки, будет аналогична той, какую видит пилот истребителя", - говорит он. Фактически Уолш покорит Марианский желоб как бы в полете: ассоциации с самолетом вызывает не только стеклянный купол подлодки, но и усеченные крылья, оснащенные рулем высоты.
"Дипфлайт Челленджер" не погружается на дно под действием собственного веса, как другие подлодки. В аппарате реализован тот же принцип, что и в конструкции самолетов: водяной поток давит на крылья, смонтированные "наоборот", в результате чего возникает разрежение, влекущее аппарат вниз.
Основатель калифорнийской компании Hawkes Ocean Technologies, строящей подводные лодки, инженер Грэм Хоукс изначально создавал "подводный самолет" для любителя приключений Стива Фоссета. Но после гибели Фоссета в 2007 году в результате крушения легкого самолета продолжить его начинание решил Уолш.
Сегодня проводятся последние испытания на баропрочность. После этого Уолш планирует погрузиться в Бездну Челленджера всего за 1 час 45 минут. Если такая проба сил пройдет успешно, то Уолш и Брэнсон примутся покорять другие океанские впадины, такие как желоб Пуэрто-Рико, в котором расположена самая глубокая точка Атлантического океана (8605 м).
"Мы откроем абсолютно новый мир, - восторгается Брэнсон, - полный неизвестных науке видов, а также - для тех, кто умеет мечтать, - изобилующий испанскими галеонами".
Брэнсон - страстный охотник за рекордами. Других подводных пилотов мотивирует, скорее, увлеченность практически не исследованным, волшебным миром глубин.
Так, руководитель калифорнийской компании Firma Deep Ocean Exploration and Research Лиз Тэйлор говорит: "Чтобы наш аппарат получился максимально удачным и действительно многоцелевым, мы очень тесно сотрудничаем с учеными". Ее компания конструирует исследовательское подводное судно "Дипсерч". На реализацию проекта выделено 40 млн долларов, часть из которых была пожертвована председателем совета директоров компании Google миллионером Эриком Шмидтом.
Тэйлор подчеркивает: это будет не просто "трюк с погружением". Куда важнее построить аппарат, который позволит исследователям получить надежный доступ к морским глубинам.
Режиссер "Титаника" Джеймс Кэмерон работает над созданием собственной глубоководной лодки с 2005 года. В рамках проекта "Дип Челлендж" команда австралийских инженеров под руководством Ронни Эллана сконструировала стальной аппарат. Подробности Кэмерон не разглашает. Но, по всей видимости, это судно, рассчитанное на одного человека, оборудовано манипулятором, 3D-камерами и мощными прожекторами. Плюс, вероятно, на борту будет находиться небольшой робот с дистанционным управлением - подобный тому, который Кэмерон использовал, чтобы как можно лучше исследовать обломки "Титаника".
"Мы получаем восхищенные отзывы из научных кругов", - говорит режиссер, который не считает себя участником "гонки за покорение глубин". Впрочем, у него есть шанс первым спуститься на илистое пустынное дно ультраабиссальной зоны. Во всяком случае, глава компании Triton Джонс полагает, что Кэмерон совершит погружение "в ближайшие шесть месяцев". Впрочем, едва ли подводный тур доставит ему удовольствие, подтрунивает Джонс: места мало, и Кэмерону придется отправиться на дно "в позе эмбриона".
Сам Джонс рассчитывает на больший комфорт: его 9-тонный аппарат для экстремальных погружений "Тритон-36 000/3" - это своего рода лимузин среди подводных глиссеров. И в скором будущем он сможет принять на борт до трех смельчаков, у которых на пути к Бездне Челленджера будет возможность даже вытянуть ноги - под защитой сверхпрочного сферического купола из почти 10-сантиметрового боросиликатного стекла.
Стеклянный шар специальной конструкции, который в условиях высокого давления становится только крепче, закрывается наподобие раковины и, кроме комфортабельных кресел и продвинутой электронной системы управления, также содержит в себе и систему воздухоподготовки, благодаря которой троим путешественникам хватит кислорода на четыре дня под водой.
Стив Джонс провозгласил "гонку за покорение внутреннего космоса". Но он заглядывает и дальше: ветеран-подводник собирается выпустить свой "36 000-футовый подводный аппарат" малой серией. Потенциальные покупатели судна, стоимость которого составит 15 млн долларов, - исследовательские институты и геолого-разведочные компании. Кроме того, Джонс намерен отправлять в морские глубины любителей экстремального туризма - при сотрудничестве с американской туристической фирмой Deep Ocean Expeditions Майка Макдауэлла.
Цена составит около 200 тыс. долларов за "билет", говорит Джонс, - это "примерно столько же, сколько стоит побывать на границе с космосом".
Впрочем, сомнительно, чтобы подобная экскурсия могла доставить удовольствие. Ведь путешественникам откроется вид, наводящий скорее уныние.
Когда больше 50 лет назад в Бездну Челленджера опустился батискаф "Триест", со дна поднялось такое количество осадочных отложений, что даже в ослепительном свете ртутных газоразрядных ламп рассмотреть что-либо было практически невозможно. Правда, Пиккар утверждал, что незадолго до всплытия все же видел рыбу наподобие камбалы.
Как полагают зоологи, то, что исследователь принял за одинокое существо с плавниками, скорее всего, могло быть морским огурцом.